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        <title>Balise Titre</title>
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				<h1>II</h1>

<p class="p1" id="id00349">C'était par une belle matinée d'août.</p>

<p id="id00350">Il y avait trois jours que mon procès était entamé ; trois jours que
mon nom et mon crime ralliaient chaque matin une nuée de spectateurs,
qui venaient s'abattre sur les bancs de la salle d'audience comme des
corbeaux autour d'un cadavre ; trois jours que toute cette
fantasmagorie des juges, des témoins, des avocats, des procureurs du
roi, passait et repassait devant moi, tantôt grotesque, tantôt
sanglante, toujours sombre et fatale. Les deux premières nuits,
d'inquiétude et de terreur, je n'en avais pu dormir ; la troisième,
j'en avais dormi d'ennui et de fatigue. À minuit, j'avais laissé les
jurés délibérant. On m'avait ramené sur la paille de mon cachot, et
j'étais tombé sur-le-champ dans un sommeil profond, dans un sommeil
d'oubli. C'étaient les premières heures de repos depuis bien des
jours.</p>
<img src="image/prisonier.jpg">

<p id="id00351">J'étais encore au plus profond de ce profond sommeil lorsqu'on vint me
réveiller. Cette fois il ne suffit point du pas lourd et des souliers
ferrés du guichetier, du cliquetis de son noeud de clefs, du
grincement rauque des verrous ; il fallut pour me tirer de ma
léthargie sa rude voix à mon oreille et sa main rude sur mon bras. —
Levez-vous donc ! — J'ouvris les yeux, je me dressai effaré sur mon
séant. En ce moment, par l'étroite et haute fenêtre de ma cellule, je
vis au plafond du corridor voisin, seul ciel qu'il me fût donné
d'entrevoir ce reflet jaune où des yeux habitués aux ténèbres d'une
prison savent si bien reconnaître le soleil. J'aime le soleil.</p>

<p id="id00352">— Il fait beau, dis-je au guichetier.</p>

<p id="id00353">Il resta un moment sans me répondre, comme ne sachant si cela valait
la peine de dépenser une parole ; puis avec quelque effort il murmura
brusquement :</p>

<p id="id00354">— C'est possible.</p>

<p id="id00355">Je demeurais immobile, l'esprit à demi endormi, la bouche souriante,
l'oeil fixé sur cette douce réverbération dorée qui diaprait le
plafond.</p>

<p id="id00356">— Voilà une belle journée, répétai-je.</p>

<p id="id00357">— Oui, me répondit l'homme, on vous attend.</p>

<p id="id00358">Ce peu de mots, comme le fil qui rompt le vol de l'insecte, me rejeta
violemment dans la réalité. Je revis soudain, comme dans la lumière
d'un éclair, la sombre salle des assises, le fer à cheval des juges
chargés de haillons ensanglantés, les trois rangs de témoins aux faces
stupides, les deux gendarmes aux deux bouts de mon banc, et les robes
noires s'agiter, et les têtes de la foule fourmiller au fond dans
l'ombre, et s'arrêter sur moi le regard fixe de ces douze jurés, qui
avaient veillé pendant que je dormais !</p>

<p id="id00359">Je me levai ; mes dents claquaient, mes mains tremblaient et ne
savaient où trouver mes vêtements, mes jambes étaient faibles. Au
premier pas que je fis, je trébuchai comme un portefaix trop
chargé. Cependant je suivis le geôlier.</p>

<p id="id00360">Les deux gendarmes m'attendaient au seuil de la cellule. On me remit
les menottes. Cela avait une petite serrure compliquée qu'ils
fermèrent avec soin. Je laissai faire ; c'était une machine sur une
machine.</p>

<p id="id00361">Nous traversâmes une cour intérieure. L'air vif du matin me ranima. Je
levai la tête. Le ciel était bleu, et les rayons chauds du soleil,
découpés par les longues cheminées, traçaient de grands angles de
lumière au faîte des murs hauts et sombres de la prison. Il faisait
beau en effet.</p>

<p id="id00362">Nous montâmes un escalier tournant en vis ; nous passâmes un corridor,
puis un autre, puis un troisième ; puis une porte basse s'ouvrit. Un
air chaud, mêlé de bruit, vint me frapper au visage ; c'était le
souffle de la foule dans la salle des assises. J'entrai.</p>

<p id="id00363">Il y eut à mon apparition une rumeur d'armes et de voix. Les
banquettes se déplacèrent bruyamment, les cloisons craquèrent ; et,
pendant que je traversais la longue salle entre deux masses de peuple
murées de soldats, il me semblait que j'étais le centre auquel se
rattachaient les fils qui faisaient mouvoir toutes ces faces béantes
et penchées.</p>

<p id="id00364">En cet instant je m'aperçus que j'étais sans fers ; mais je ne pus me
rappeler où ni quand on me les avait ôtés.</p>

<p id="id00365">Alors il se fit un grand silence. J'étais parvenu à ma place. Au
moment où le tumulte cessa dans la foule, il cessa aussi dans mes
idées. Je compris tout à coup clairement ce que je n'avais fait
qu'entrevoir confusément jusqu'alors, que le moment décisif était
venu, et que j'étais là pour entendre ma sentence.</p>

<p id="id00366">L'explique qui pourra, de la manière dont cette idée me vint elle ne
me causa pas de terreur. Les fenêtres étaient ouvertes ; l'air et le
bruit de la ville arrivaient librement du dehors ; la salle était
claire comme pour une noce ; les gais rayons du soleil traçaient ça et
là la figure lumineuse des croisées, tantôt allongée sur le plancher,
tantôt développée sur les tables, tantôt brisée à l'angle des murs ;
et de ces losanges éclatants aux fenêtres chaque rayon découpait dans
l'air un grand prisme de poussière d'or.</p>

<p id="id00367">Les juges, au fond de la salle, avaient l'air satisfait, probablement
de la joie d'avoir bientôt fini. Le visage du président, doucement
éclairé par le reflet d'une vitre, avait quelque chose de calme et de
bon ; et un jeune assesseur causait presque gaiement en chiffonnant
son rabat avec une jolie dame en chapeau rose, placée par faveur
derrière lui.</p>

<p id="id00368">Les jurés seuls paraissaient blêmes et abattus, mais c'était
apparemment de fatigue d'avoir veillé toute la nuit. Quelques-uns
bâillaient. Rien, dans leur contenance, n'annonçait des hommes qui
viennent de porter une sentence de mort ; et sur les figures de ces
bons bourgeois je ne devinais qu'une grande envie de dormir.</p>

<p id="id00369">En face de moi une fenêtre était toute grande ouverte. J'entendais
rire sur le quai des marchandes de fleurs ; et, au bord de la croisée,
une jolie petite plante jaune, toute pénétrée d'un rayon de soleil,
jouait avec le vent dans une fente de la pierre.</p>

<p id="id00370">Comment une idée sinistre aurait-elle pu poindre parmi tant de
gracieuses sensations ? Inondé d'air et de soleil, il me fut
impossible de penser à autre chose qu'à la liberté ; l'espérance vint
rayonner en moi comme le jour autour de moi ; et, confiant, j'attendis
ma sentence comme on attend la délivrance et la vie.</p>

<p id="id00371">Cependant mon avocat arriva. On l'attendait. Il venait de déjeuner
copieusement et de bon appétit. Parvenu à sa place, il se pencha vers
moi avec un sourire.</p>

<p id="id00372">— J'espère, me dit-il.</p>

<p id="id00373">— N'est-ce pas ? répondis-je, léger et souriant aussi.</p>

<p id="id00374">— Oui, reprit-il ; je ne sais rien encore de leur déclaration, mais
ils auront sans doute écarté la préméditation, et alors ce ne sera que
les travaux forcés à perpétuité.</p>

<p id="id00375">— Que dites-vous là, monsieur ? répliquai-je indigné ; plutôt cent
fois la mort !</p>

<p id="id00376">Oui, la mort ! — Et d'ailleurs, me répétait je ne sais quelle voix
intérieure, qu'est-ce que je risque à dire cela ? A-t-on jamais
prononcé sentence de mort autrement qu'à minuit, aux flambeaux, dans
une salle sombre et noire, et par une froide nuit de pluie et
d'hiver ? Mais au mois d'août, à huit heures du matin, un si beau
jour, ces bons jurés, c'est impossible ! Et mes yeux revenaient se
fixer sur la jolie fleur jaune au soleil.</p>

<p id="id00377">Tout à coup le président, qui n'attendait que l'avocat, m'invita à me
lever. La troupe porta les armes ; comme par un mouvement électrique,
toute l'assemblée fut debout au même instant. Une figure insignifiante
et nulle, placée à une table au-dessous du tribunal, c'était, je
pense, le greffier, prit la parole, et lut le verdict que les jurés
avaient prononcé en mon absence. Une sueur froide sortit de tous mes
membres ; je m'appuyai au mur pour ne pas tomber.</p>

<p id="id00378">— Avocat, avez-vous quelque chose à dire sur l'application de la
peine ? demanda le président.</p>

<p id="id00379">J'aurais eu, moi, tout à dire, mais rien ne me vint. Ma langue resta
collée à mon palais.</p>

<p id="id00380">Le défenseur se leva.</p>

<p id="id00381">Je compris qu'il cherchait à atténuer la déclaration du jury, et à
mettre dessous, au lieu de la peine qu'elle provoquait, l'autre peine,
celle que j'avais été si blessé de lui voir espérer.</p>

<p id="id00382">Il fallut que l'indignation fût bien forte, pour se faire jour à
travers les mille émotions qui se disputaient ma pensée. Je voulus
répéter à haute voix ce que je lui avais déjà dit : Plutôt cent fois
la mort ! Mais l'haleine me manqua et je ne pus que l'arrêter rudement
par le bras, en criant avec une force convulsive : Non !</p>

<p id="id00383">Le procureur général combattit l'avocat, et je l'écoutai avec une
satisfaction stupide. Puis les juges sortirent, puis ils rentrèrent,
et le président me lut mon arrêt.</p>

<p id="id00384">— Condamné à mort ! dit la foule ; et, tandis qu'on m'emmenait, tout
ce peuple se rua sur mes pas avec le fracas d'un édifice qui se
démolit. Moi je marchais, ivre et stupéfait. Une révolution venait de
se faire en moi. Jusqu'à l'arrêt de mort, je m'étais senti respirer,
palpiter, vivre dans le même milieu que les autres hommes ; maintenant
je distinguais clairement comme une clôture entre le monde et moi.
Rien ne m'apparaissait plus sous le même aspect qu'auparavant. Ces
larges fenêtres lumineuses, ce beau soleil, ce ciel pur, cette jolie
fleur, tout cela était blanc et pâle, de la couleur d'un linceul. Ces
hommes, ces femmes, ces enfants qui se pressaient sur mon passage, je
leur trouvais des airs de fantômes.</p>

<p id="id00385">Au bas de l'escalier, une noire et sale voiture grillée m'attendait.
Au moment d'y monter, je regardai au hasard dans la place. — Un
condamné à mort ! criaient les passants en courant vers la voiture.</p>

<p id="id00386">À travers le nuage qui me semblait s'être interposé entre les choses
et moi, je distinguai deux jeunes filles qui me suivaient avec des
yeux avides ; — Bon, dit la plus jeune en battant des mains, ce sera
dans six semaines !</p>


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